3D Technical Artist

En 3D technical artist løser de problemer, der opstår mellem kunst og kode. Grafikeren vil have det til at se godt ud. Programmøren vil have det til at køre hurtigt. Technical artisten finder løsningen.

Rollen kaldes ofte TA i daglig tale. Den findes stort set kun i spil, film og realtidsvisualisering, og sjældent i små studier.

Typiske opgaver

• Bygge shaders i Unreal Materials eller Unity Shader Graph, og skrive HLSL når noderne ikke rækker
• Rigge figurer og køretøjer med skeletter, skinning og controls
• Lave deformationsopsætning, så albuer og skuldre ikke folder forkert
• Skrive Python-scripts til Maya og Blender, der automatiserer eksport og oprydning
• Bygge værktøjer med enkle brugerflader til grafikerholdet
• Sætte eksportpipeline op, så assets havner korrekt i motoren hver gang
• Profilere ydelse med draw calls, shader-kompleksitet og hukommelsesforbrug
• Optimere scener, der falder under 60 billeder i sekundet på målplatformen
• Lave LOD-opsætning, occlusion culling og teksturbudgetter
• Bygge procedurelle systemer i Houdini til terræn, bygninger eller vegetation
• Opsætte partikler og simulering af tøj, hår og fysik
• Skrive valideringstjek, der fanger fejl i assets, før de rammer motoren
• Fejlsøge når en grafikers scene crasher, og ingen ved hvorfor

En stor del af dagen er afbrudt arbejde. Kollegerne kommer med problemer, der blokerer deres arbejde. TA'en er ofte den, hele holdet venter på.

Den anden del er langsigtet: at bygge værktøjer og pipeline, som fjerner de samme problemer permanent. Et godt eksportværktøj sparer holdet for hundredvis af timer over et projekt.

Optimering er fagets mest synlige resultat. Når et spil skal køre på både en stærk pc og en Nintendo Switch, er det TA'en, der finder de tunge shaders og de scener med for mange draw calls.

Specialerne inden for rollen:

• Shader- og rendering-TA, som arbejder med materialer og grafikpipeline
• Rigging-TA, som bygger rigs og deformation til animatorerne
• Pipeline-TA, som skriver værktøjer og automatisering
• Environment- eller world-TA, som arbejder med store åbne verdener og procedurel generering

Brancher og arbejdssteder er spilstudier i København og Aarhus, VFX- og animationshuse, virksomheder med produktvisualisering i realtid, arkitektfirmaer med Unreal-baseret visualisering og simulering til industri og forsvar.

Karrierevejen går fra junior TA til senior og videre til lead technical artist eller technical director. Nogle bevæger sig mod graphics programmer, hvis kodedelen tager over. Andre går mod pipeline engineer eller mod ledelse af produktionen.

Skal du hyre, så test det praktiske. Bed kandidaten forklare, hvordan de ville finde årsagen til et fald i framerate. Spørg til et værktøj, de selv har bygget, og hvad det løste for holdet.

Rettigheder er værd at aftale skriftligt. Ophavsretsloven giver som udgangspunkt rettighederne til den, der har skabt værket, men rettigheder til arbejde i ansættelse eller på bestilling overdrages typisk i kontrakten. Freelancere bør aftale, hvad der må vises i egen portefølje.

Der er ingen uddannelse i Danmark, der hedder technical artist. Faget bygges ovenpå enten en kunstnerisk eller en teknisk baggrund.

Uddannelsesveje

• The Animation Workshop i Viborg under VIA University College, computer graphic arts, cirka tre og et halvt år
• Datamatiker, to og et halvt år, hvis du vil ind fra kodesiden
• Professionsbachelor i softwareudvikling som overbygning
• Bachelor og kandidat i datalogi eller software engineering, fem år, ofte med computergrafik som speciale
• Diplomingeniør i softwareteknologi, tre og et halvt år
• Multimediedesigner med efterfølgende specialisering

Adgangskravet til de tekniske uddannelser er en gymnasial eksamen med matematik på B-niveau. The Animation Workshop optager efter portefølje og optagelsesprøve.

De to almindelige veje ind
Fra kunstsiden: du starter som 3D modeler eller animator, bliver den på holdet, der altid retter de tekniske problemer, og glider ind i rollen. Denne vej er den mest almindelige i Danmark.

Fra kodesiden: du starter som gameplay- eller tools-programmør og opdager, at grafikproblemerne er sjovest. Du skal så bygge det kunstneriske øje op undervejs.

Begge veje virker. Det afgørende er, at du kan tale med begge grupper uden at tale ned til nogen af dem.

Selvlært vej
Unreal Engine og Unity er gratis til at lære på. Blender er gratis. Du kan bygge en hel portefølje uden at betale for licenser.

En TA-portefølje ser anderledes ud end en grafikers:

• Shaders med forklaring af, hvordan de virker, ikke kun hvordan de ser ud
• Værktøjer med video, der viser problemet før og efter
• Et rig med demonstration af deformation i yderpositioner
• Et optimeringscase med tal: før og efter på framerate og draw calls
• Kode på GitHub, som andre kan læse

Tal sælger i denne rolle. Et projekt, hvor du viser, at scenen gik fra 22 til 60 billeder i sekundet, siger mere end et pænt billede.

Hvad der reelt kræves

• Python på et niveau, hvor du kan bygge værktøjer med brugerflade
• Forståelse for shaders, herunder hvordan en GPU faktisk arbejder
• Lineær algebra: vektorer, matricer og transformationer
• Nok kunstnerisk øje til at se, hvornår en løsning ødelægger udtrykket
• Tålmodighed med at fejlsøge andres filer og scener
• Vilje til at blive afbrudt, fordi hele holdet venter
• Engelsk, da al dokumentation og alle fora er på engelsk

C++ er en fordel i Unreal-projekter, og C# er nødvendigt i Unity. HLSL bruges, når shader-noder ikke er nok.

Vejen til første job
Der er få rene juniorstillinger som TA. Rollen kræver typisk erfaring, fordi du skal kunne overskue en hel pipeline.

Den realistiske vej er at komme ind som modeler, animator eller junior programmør i et studie. Tag så de tekniske opgaver, ingen andre gider, og byg rollen op indefra. To til fire år er almindeligt, før titlen følger med.

Meetups og game jams i København og Aarhus er værd at bruge tid på. Mange danske studier ansætter gennem netværk, før stillingen bliver slået op.

Værktøjskassen er bredere end for de fleste andre 3D-roller, fordi TA'en rører hele kæden.

Motorer

• Unreal Engine med Blueprints, Material Editor og Niagara
• Unity med Shader Graph, VFX Graph og C#
• Godot i mindre projekter
• Profileringsværktøjer som Unreal Insights, RenderDoc og Unity Profiler

Shaders og grafik

• HLSL og GLSL til shaderkode
• Node-baserede shadereditorer i begge motorer
• Substance 3D Designer til procedurelle materialer
• Forståelse for renderpipeline, draw calls, batching og overdraw

DCC-software

• Maya, ofte den software, pipelinen er bygget omkring
• Blender, som fylder mere og mere i mindre studier
• Houdini til procedurel generering og simulering, en central TA-kompetence
• ZBrush og Substance Painter, som du skal kende nok til at supportere grafikerne

Kode og automatisering

• Python til værktøjer i Maya, Blender og Houdini
• PySide eller Qt til brugerflader i værktøjerne
• C# i Unity, C++ i Unreal
• MEL i ældre Maya-pipelines
• Git, Perforce eller Git LFS til versionsstyring

Rigging og deformation

• Skeletter, skinning og vægtmaling
• Blendshapes og korrektive former
• Constraints, IK og controls til animatorerne
• Retargeting af mocap-data

Pipeline og drift

• Formater som FBX, USD, Alembic og glTF
• Valideringsscripts, der tjekker skala, navngivning og polygonbudget
• CI-opsætning, der bygger og tester assets automatisk
• ShotGrid, ftrack eller Jira til opgaver og sporing

Det vigtigste værktøj er profileren. Uden tal er optimering gætteri, og gætteri koster hele holdet tid.